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올해 젊은이들의 ‘동거’에 대한 모습을 묘사해 인기를 끈 MBC TV의 ‘옥탑방 고양이’는 사회적으로 결혼에 대해 많은 것을 생각하도록 한 프로그램이었다.
오랫동안 동거관계를 지속하는 남과 여는 어떤 생각을 하고 있을까. 또 이들의 관계가 끝났을 경우 어느 쪽이 더 이별의 상처에서 더 빨리 치유될까.
영국의 과학잡지 뉴사이언티스트는 최근호에서 영국 퀸매리대학의 미카엘라 벤제발 교수의 연구결과를 인용, 이같은 질문에 대한 해답을 제시했다.
벤제발 교수가 최근 영국의 남여 4500명을 대상으로 결혼과 동거에 대한 남여 의식과 정신건강 상태 등을 조사한 결과에 따르면 남성은 결혼보다는 동거를 선호한 반면 여성은 동거보다는 결혼을 원했다.
벤제발 교수는 “여성의 경우 본능적으로 아이를 양육하고 보호하는 성향이 남성에 비해 강하기 때문에 경제적·정신적으로 안정적일 수 있는 결혼관계에서 더 안정감을 느끼지만 남성은 여성들이 안정이라고 생각하는 상황을 부담으로 받아들이는 경향이 있다”고 설명했다.
동거시 여성은 특히 경제적 관점에서 결혼한 커플에 비해 법적이나 관습적으로 보호받지 못하기 때문에 불암감을 쉽게 느끼게 된다는 말이다.
그러나 남성은 결혼에는 부담을 느끼지만 동거하는 상태의 남성과 정신건강 상태를 비교했을 때 정신건강 및 신체적 건강면에서 커다란 차이는 보이지 않았다.
벤제발 교수의 이전 연구에서도 결혼한 남성의 경우, 기대 수명이나 심리적인 안정 정도 등이 미혼 남성에 비해 월등히 앞섰다.
그렇다면 어떤 남여가 결혼했을 때 가장 행복하게 살 수 있을까.
그는 자신이 지난 1991∼2000년 영국의 65세 이하 남여 1만명을 대상으로 한 설문조사 결과, 처음으로 동거를 시작해 계속해서 관계를 지속하는 커플이 정신적으로 가장 건강했으며 가장 건강한 남여관계를 지속하고 있는 것으로 나타났다고 말했다.
벤제발 교수는 “성공적인 결혼생활을 결정하는 것은 결혼하기 전 두 사람의 건강상태”라고 지적했다.
반면 남여에 있어 정신건강 및 앞으로의 이성관계에 가장 악영향을 미치는 것은 ‘관계의 종말’이라고 그는 말했다.
남성은 여성에 비해 관계가 끝난 다음 정신적 건강을 되찾는 속도가 빨랐으며 오히려 가장 정신건강 상태가 양호한 남성은 두번 이상의 이별을 경험한 사람이었다.
이에 반해 여성은 한번도 동거나 결혼을 하지 않은 사람들이 양호한 정신건강 상태를 보였으며 남여간의 관계정리에 걸리는 시간도 남성보다 훨씬 오래 걸리는 것으로 조사됐다.
벤제발 교수는 “여성은 남성과의 이별을 경험하면 할수록 정신건강이 심각하게 악화되는데 반해 남성은 이와는 전혀 다른 양상을 보였다”며 “이는 앞으로 더 연구가 필요한 부분”이라고 덧붙였다.
/ kioskny@fnnews.com 조남욱기자
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